Відомо близько 2500 видів. Мають клітинну будову, але не мають ядра, відокремленого мембраною від цитоплазми. Бактерії за формою бувають: кулясті (коки), паличкоподібні (бацили), вигнуті (вібріони), спіральні (спірили), у вигляді ланцюжка (стрептококи), у вигляді грон (стафілококи).
Більшість не містить хлорофілу і харчується готовими органічними речовинами – гетеротрофно. За способом видобутку їжі гетеротрофні діляться на три групи: паразити, сапрофіти та симбіонти.
Освоїли всі середовища існування. Живуть практично скрізь: у ґрунті, в пилу, в повітрі, у воді, на тілі тварин, всередині живих організмів.
Розмножуються кожні 20-30 хвилин.
Мають дуже важливе значення для людини:
- При життєдіяльності ґрунтових бактерій відбувається утворення гумусу, який являє собою розклалося органічна речовина, що містить всі необхідні речовини для життя рослин.
- Для очищення стічних вод застосовуються мікроорганізми, які в короткі терміни можуть перевести більшість органічних сполук в неорганічні.
- У кишківнику багатьох тварин і людини мешкає мікрофлора, яка здатна перетравлювати споживану організмом їжу і синтезують вітаміни (бактерії симбіонти).
- Шляхом бродіння людина може отримувати різні речовини, наприклад, оцтова кислота, силос, спирт, кисломолочні продукти.
- Виробництво антибіотиків. Ці речовини виділяються деякими бактеріями та грибами. Вони викликають пригнічення життєдіяльності інших бактерій.
- Виробництво кормового білка.
- Виробництво ферментів і генна інженерія. Можливість промислово виробляти інсулін, отримувати спирти, органічні кислоти, полімерні речовини.
- Біологічні методи боротьби зі шкідниками, різні бактерії можуть заражати й викликати загибель шкідників сільського господарства.